Afrique| Léon XIV en Algérie : un pape, une terre, un message qui dépasse les frontières

De l’atterrissage à Alger à la basilique Notre-Dame d’Afrique, Afrik-Inform a suivi minute après minute cette première journée historique du voyage apostolique de Léon XIV sur le continent africain. Entre discours de paix, gestes interreligieux forts et déclarations qui résonnent bien au-delà de la Méditerranée — voici le récit complet d’une journée qui restera dans les mémoires.

9h49 : un avion blanc se pose sur l’Afrique

La pluie n’avait pas prévenu. Elle s’est abattue sur Alger, comme si le ciel algérien voulait tester la détermination du visiteur. Mais à 9h49, heure locale, quand l’avion pontifical a touché le tarmac de l’aéroport international Houari Boumédiène, le soleil était encore de la partie. Léon XIV posait le pied en Afrique pour la première fois depuis le début de son pontificat et il le faisait en Algérie, cette terre qu’il avait lui-même désignée comme destination prioritaire dès mai 2024, quelques jours à peine après son élection.

Ce n’est pas un hasard géographique. C’est un choix théologique et spirituel. Léon XIV est augustinien, fils spirituel de saint Augustin d’Hippone, ce géant de la pensée chrétienne né sur cette terre nord-africaine au IVe siècle. Revenir en Algérie, c’est pour lui revenir aux sources. « Dès l’année dernière, j’avais déclaré que je souhaitais effectuer mon premier voyage en Afrique. D’autres ont tout de suite suggéré l’Algérie pour saint Augustin », avait-il confié aux journalistes à bord, une heure après le décollage de Rome, se disant « très heureux de visiter à nouveau la terre de saint Augustin qui offre un pont très important dans le dialogue interreligieux »..

Dans l’avion, l’ambiance était celle des grands voyages. Soixante-dix journalistes du monde entier avaient embarqué pour ce qui constitue le troisième voyage apostolique international du pontificat et le plus long, dix jours, qui emmènera Léon XIV en Algérie, au Cameroun, en Angola et en Guinée équatoriale jusqu’au 23 avril. Le pape les a salués un par un, avec la cordialité d’un homme qui sait que les mots qu’il porte ont besoin de témoins. Un cadeau particulier lui avait été remis en vol, un dessin réalisé par les enfants hospitalisés à l’hôpital pédiatrique Bambino Gesù de Rome, représentant un « pape chef de chantier » guidant des enfants aux visages du monde entier, brique par brique, vers un mur de paix. « Nous sommes avec toi, Pape Léon ! », avaient-ils inscrit. Il avait accueilli le dessin avec un sourire et un « merci » — deux mots qui, ce matin-là, pesaient leur poids d’humanité.

Dans ce même vol, une journaliste espagnole lui avait remis un fragment de cayuco — ces embarcations de fortune avec lesquelles des milliers de migrants africains tentent chaque année de rejoindre les Canaries, au péril de leur vie. Le geste relia silencieusement l’Afrique qu’il allait visiter à l’Europe qu’il venait de quitter et dit, mieux que tout discours, pourquoi ce voyage était nécessaire.

Au pied du Maqam Echahid : la paix comme dette envers les morts

La première image forte de la journée s’est construite devant le Maqam Echahid — ce monument aux martyrs de l’indépendance algérienne inauguré en 1982, haut de 92 mètres, dont les trois palmes stylisées s’élancent vers un ciel qui, ce matin-là, semblait les attendre. Léon XIV s’y est rendu dès son arrivée. Pas d’abord chez les autorités, pas d’abord dans une église — mais devant le symbole de la résistance d’un peuple à la colonisation. Un choix protocolaire qui était en réalité un acte politique et spirituel.

Devant ce lieu de mémoire, le pape a pris la parole avec la gravité de celui qui sait qu’il marche sur une terre qui a payé sa liberté en vies humaines. Sa salutation au peuple algérien s’est faite dans les deux langues de la fraternité : « Que la paix soit avec vous tous ! Assalamu lakom ! » Puis il a regardé en face l’histoire : « L’Algérie est une histoire douloureuse, marquée par des périodes de violence, que le peuple a su surmonter avec courage et honnêteté ». Hommage rendu « à l’âme d’un peuple qui s’est battu pour l’indépendance, la dignité et la souveraineté nationale ».

Mais Léon XIV n’est pas venu pour s’arrêter au passé. La mémoire, pour lui, est une boussole, pas une prison. « On ne peut pas ajouter du ressentiment au ressentiment, de génération en génération », a-t-il averti, dans une formule qui visait autant les conflits algériens anciens que les guerres qui déchirent le monde aujourd’hui. La paix qu’il appelait n’était pas celle des traités signés par les puissants, c’était celle des cœurs réconciliés. « Cette paix n’est possible que par le pardon. La véritable lutte pour la libération ne sera définitivement gagnée que lorsque la paix des cœurs aura enfin été conquise », a t’il alors martelé.

Dans les tribunes et les alentours du monument, des Algériens observaient. Certains avec curiosité, d’autres avec émotion. La présence d’un pape au pied du Maqam Echahid — ce symbole de l’Algérie souveraine et musulmane — était en elle-même un message que les mots ne pouvaient pas entièrement contenir. Mustapha Cherif, intellectuel et islamologue, l’a traduit avec précision : « Nous sommes aujourd’hui conscients qu’il s’agit d’un moment où se croisent le passé et l’avenir. Il y aura un avant et un après en matière de dialogue interreligieux et de diplomatie culturelle ».

À Djamaa El Djazair : le pape interpelle les puissants

Environ 1 400 personnes — autorités politiques, diplomatiques, représentants de la société civile et membres du corps diplomatique accrédité en Algérie — attendaient Léon XIV au centre de conférences Djamaa El Djazair. La salle était pleine. L’attente, palpable. Ce deuxième discours de la journée allait révéler un pape qui ne se contente pas des généralités diplomatiques.

Il a d’abord rendu hommage à l’Algérie elle-même, à son hospitalité, à sa générosité, à cette pratique de la sadaka qui traverse ses communautés arabes et berbères. « Cette attitude reflète une hospitalité profondément enracinée », a-t-il dit, en précisant que le mot sadaka signifie à l’origine « justice » — « ne pas garder pour soi, mais partager ce que l’on a, est en effet une question de justice ». Une façon élégante de faire de la tradition islamique algérienne une leçon pour le monde entier.

Mais Léon XIV ne s’est pas arrêté aux compliments. Avec une franchise que les chancelleries apprécient rarement, il a dénoncé les « violations constantes du droit international » et les « nouvelles tentations coloniales », deux formules qui, dans le contexte géopolitique de 2026, résonnent avec une acuité particulière. Sans nommer de pays, sans pointer de doigt, il a dit ce que beaucoup pensent sans oser le formuler à cette tribune. « Ce n’est pas en multipliant les incompréhensions et les conflits, mais en respectant la dignité de chacun et en vous laissant toucher par la souffrance d’autrui, que vous pourrez devenir les acteurs d’un nouveau cours de l’histoire ».

À l’adresse des dirigeants algériens et au-delà, il a rappelé une vérité que l’exercice du pouvoir fait parfois oublier : « Les autorités sont appelées non pas à dominer, mais à servir le peuple et son développement ». Et sur la mondialisation, citant Benoît XVI : « S’ils sont mal gérés, les processus de mondialisation peuvent faire croître la pauvreté et les inégalités, et contaminer le monde entier par une crise ». Un avertissement lancé à tous les dirigeants présents dans la salle et, par-delà les murs du centre de conférences, à ceux qui ne s’y trouvaient pas.

La Méditerranée et le Sahara ont occupé une place particulière dans son discours. Ces deux espaces géographiques, il les voit comme des « carrefours géographiques et spirituels d’une portée considérable » mais aussi comme des espaces menacés. « Malheur à nous si nous en faisons des cimetières où meurt même l’espérance ! » La formule était dure. Elle était juste. Elle renvoyait aux milliers de corps engloutis par la Méditerranée et perdus dans le désert du Sahara par des hommes et des femmes qui ne cherchaient qu’une vie digne.

Dans la Grande Mosquée : deux hommes en blanc, un seul langage

Vers 15h55, sous une tempête de vent et de pluie qui s’était entre-temps abattue sur la capitale algérienne, Léon XIV a retiré ses chaussures au seuil de la Grande Mosquée d’Alger. Le geste, simple et ancien, a suffi à dire tout ce que les discours préparés ne peuvent pas toujours exprimer. Il entrait dans la troisième mosquée du monde par ordre de grandeur — après La Mecque et Médine — et la première d’Afrique, capable d’accueillir 120 000 fidèles sous ses voûtes blanches, avec son minaret de 267 mètres, le plus haut du monde, qui perce les nuages depuis la baie d’Alger.

Aux côtés du recteur Mohamed Mamoun Al Qasimi, vêtu lui aussi de blanc, Léon XIV a marché parmi les colonnes immaculées, sur la moquette bleu clair aux motifs floraux, sous l’énorme lustre en cristal. Personne ne parlait. Tous les regards étaient tournés vers les voûtes. Une jeune femme enveloppée dans son tchador lui a soufflé quelques informations historiques sur le lieu. Il a levé la tête à plusieurs reprises cherchant, peut-être, dans la hauteur de ces voûtes, quelque chose que les mots ne peuvent pas nommer.

Devant le mihrab — cette niche qui indique la direction de La Mecque — il s’est arrêté quelques secondes, debout et silencieux. Puis il s’est entretenu en privé avec le recteur, dans un dialogue marqué par un échange de dons et par un appel réciproque au « respect de la dignité de chaque personne humaine ». Il a salué la création d’un centre de formation au sein de la mosquée : « Il est important que l’être humain développe les capacités intellectuelles que Dieu lui a données ». Avant de partir, il a signé le livre d’or en français « Que la miséricorde du Très-Haut garde dans la paix et la liberté le noble peuple algérien et toute la famille humaine », a t’il écrit.

Cette visite qui s’apparente comme la deuxième de Léon XIV dans un lieu de culte islamique, après la Mosquée Bleue d’Istanbul n’était pas un geste protocolaire. Elle était la traduction physique d’une conviction. Le président du Haut Conseil islamique algérien, Mabrouk Zaid el Kheir, l’a formulé ainsi : « L’Algérie et le Vatican partagent les valeurs humaines et de paix et présentent un exemple de ce que peuvent être les relations internationales lorsqu’elles sont fondées sur la sagesse et la clairvoyance ».

À Notre-Dame d’Afrique : là où les religions se retrouvent sous un même toit

Perchée sur un promontoire de 124 mètres au nord du centre d’Alger, reliée au quartier de Bologhine par un téléphérique, la basilique Notre-Dame d’Afrique surplombe la mer avec la sérénité des lieux qui ont vu passer des siècles. Ce soir, elle était pleine à craquer. Sur les visages des fidèles — prêtres, religieux, laïcs — se mêlaient le sourire et l’émotion de ceux qui voient se réaliser quelque chose qu’ils n’espéraient plus. Un pape en terre algérienne. Une première.

Ce qui rend cette basilique unique, c’est ce que le cardinal Jean-Paul Vesco, archevêque d’Alger, a rappelé au Saint-Père : plus de neuf personnes sur dix qui franchissent son seuil sont de religion musulmane. Elle est, selon ses propres mots, « le symbole d’une Église faite de pierres vivantes où, sous le manteau de Notre-Dame d’Afrique, la communion entre chrétiens et musulmans se construit ». Léon XIV a repris cette image avec la tendresse d’un homme qui reconnaît dans ce lieu quelque chose de précieux : « Ici, l’amour maternel de Lalla Meryem rassemble tout le monde comme des enfants, chacun riche de sa diversité, unis par la même aspiration à la dignité, à l’amour, à la justice et à la paix ».

Il a rendu hommage aux martyrs d’Algérie, ces dix-neuf religieux et religieuses assassinés durant les années noires de la décennie 1990, qui avaient choisi de rester aux côtés du peuple algérien dans les pires moments. « Leur sang est une semence vivante qui ne cessera jamais de porter du fruit ». Puis il s’est tourné vers la communauté présente, cette Église mosaïque de plusieurs dizaines de nationalités, d’Afrique du Nord, du Sahara et d’Afrique subsaharienne et il lui a dit sa valeur : « Votre vie unie et en paix est un signe fort. Unis, vous répandez la fraternité en inspirant à ceux qui vous entourent des désirs et des sentiments de communion et de réconciliation ».

Le témoignage de sœur Bernadette, religieuse congolaise accompagnant des enfants en situation de handicap et leurs familles, avait précédé le discours papal. Léon XIV y avait perçu « la valeur de la miséricorde et du service » non pas comme un programme institutionnel, mais comme « un lieu de grâce, où quiconque se laisse impliquer grandit et s’enrichit ». Une phrase qui résumait, à elle seule, l’esprit de toute cette journée algérienne.

Un pape qui « n’a pas peur »

Il faut revenir sur ce moment du vol aller, que la journée a failli éclipser sous le poids de ses images et de ses discours. Quand les journalistes l’ont interrogé sur les critiques virulentes de Donald Trump à son égard,  publiées sur Truth Social dans les jours précédant ce voyage, Léon XIV n’a pas esquivé. Il a choisi les mots avec la précision d’un homme qui sait exactement ce qu’il dit.

« Je ne considère pas mon rôle comme celui d’un homme politique. Je ne suis pas un homme politique, je ne souhaite pas entrer en débat avec lui ».  Puis, avec une fermeté qui a traversé la carlingue de l’avion : « Je continue à m’élever haut et fort contre la guerre, en essayant de promouvoir la paix, en encourageant le dialogue et le multilatéralisme. Trop de gens souffrent aujourd’hui, trop d’innocents ont été tués et je crois que quelqu’un doit se lever et dire qu’il existe une meilleure voie ». À une journaliste américaine qui reposait la même question, il avait ajouté : « Je n’ai pas peur de l’administration Trump. Je continuerai à proclamer haut et fort le message de l’Évangile. »

Ces mots, prononcés en altitude entre Rome et Alger, ont résonné tout au long de la journée dans chaque discours, dans chaque geste, dans chaque silence observé devant le mihrab de la Grande Mosquée ou les tombes des martyrs d’Algérie. Ils disaient que ce pape américain, sur ce continent africain, portait un message que personne, pas même la première puissance mondiale ne pourrait faire taire. Ségolène Royal, présidente de l’Association France-Algérie, affirmait depuis Paris que « Le symbole du dialogue entre les religions, fait de respect et de fraternité, est remarquable » .

La première journée algérienne de Léon XIV s’achève. Demain, le voyage continue vers Annaba, ville de saint Augustin, où d’autres paroles attendront d’être prononcées sur une terre qui n’a pas fini de livrer ses secrets. Ce soir, Alger a reçu un pape. Elle lui a donné en retour la certitude que la fraternité n’est pas une utopie. Elle est une géographie. Il suffit de la parcourir.