Afrique| Bénin – Niger : La poignée de main de la dernière chance ?

Une poignée de main de cinq minutes pour effacer trois ans de tranchées diplomatiques ? En accueillant le Premier ministre nigérien Ali Mahaman Lamine Zeine à son investiture ce 24 mai 2026, le nouveau président béninois Romuald Wadagni a amorcé un dégel inattendu avec l’Alliance des États du Sahel. Si les visages se sont décrispés à Cotonou, les frontières restent closes et les soupçons sécuritaires intacts. Récit d’un premier pas fragile là où tout reste à faire.

Sous l’intense soleil de plomb de ce dimanche 24 mai 2026, alors que Romuald Wadagni avait déjà prêté serment devant la nation et que le Palais des Congrès de Cotonou accueillait le défilé des félicitations protocolaires, un moment a retenu l’attention de tous les observateurs présents. Le Premier ministre nigérien Ali Mahaman Lamine Zeine s’est avancé vers le nouveau président béninois. Ce qui aurait dû être une courtoisie républicaine de quelques secondes s’est prolongé, devant les caméras et les regards médusés de l’assistance, en un échange d’environ cinq minutes. Les deux hommes se serraient la main, longuement, devant le Palais des Congrès, dans ce que les diplomates appellent un signal corporel et que le grand public a simplement lu comme une image inattendue.

Inattendue, car la présence même du Premier ministre nigérien à Cotonou relevait déjà du signal diplomatique fort. Depuis le coup d’État du 26 juillet 2023 qui a renversé le président Mohamed Bazoum, les canaux de communication officiels entre les deux pays étaient totalement gelés. Sous la présidence de Patrice Talon, Cotonou avait appliqué les sanctions de la CEDEAO avec une rigueur que Niamey avait vécue comme une trahison. Le gouvernement nigérien du Général Abdourahamane Tiani avait répondu en maintenant hermétiquement close sa frontière avec le Bénin, en accusant Cotonou d’abriter des bases militaires françaises destinées à déstabiliser le Sahel, et en organisant le détournement méthodique du fret nigérien vers le port de Lomé au Togo. Entre ces deux nations, plus rien ne circulait, ni les hommes, ni les marchandises, ni les mots… Et c’est toujours le cas.

La venue d’Ali Mahaman Lamine Zeine au Palais des Congrès brisait donc deux ans d’omerta diplomatique avec la clarté d’un geste qui n’a pas besoin de commentaire. En se déplaçant pour saluer l’avènement de Romuald Wadagni, Niamey envoyait un message à plusieurs niveaux de lecture : le pays ne boycottait pas le Bénin en tant que nation, mais rejetait la gouvernance de l’ancien chef de l’État sur la question. Le changement d’interlocuteur à la Marina valait, aux yeux du Niger, changement de logiciel politique. La preuve en était cette poignée de main prolongée, visible de tous..

Romuald Wadagni, de son côté, n’a pas laissé passer l’occasion. Dans son discours inaugural, il avait déjà ouvert la porte : les pays de la sous-région étaient désormais « condamnés à travailler ensemble » face aux défis sécuritaires et économiques qui les dépassent tous. Cette phrase, prononcée en présence des délégations sahéliennes, n’était pas destinée à l’histoire. Elle était destinée aux hommes assis devant lui, dont le Premier ministre nigérien.

Les observateurs présents à Cotonou ce dimanche ont unanimement relevé la longueur et la chaleur de cet échange. Cinq minutes, dans le protocole des investitures présidentielles où chaque délégation dispose de quelques secondes, c’est une éternité. C’est, diplomatiquement parlant, un signal envoyé à la face du monde.

Trois ans de fracture : la chronologie d’un divorce par le pétrole et la peur

Pour mesurer la portée de ce moment, il faut remonter aux origines d’une crise dont chaque épisode a aggravé un peu plus la méfiance mutuelle entre deux pays que la géographie et l’histoire avaient pourtant condamnés à s’entendre. Tout commence le 26 juillet 2023. Le Général Abdourahamane Tiani renverse le président Mohamed Bazoum. La CEDEAO condamne, impose des sanctions, et envisage une intervention militaire. Le Bénin du président Patrice Talon s’aligne immédiatement sur la position de fermeté internationale, ferme sa frontière nord et valide l’option militaire. Pour la junte nigérienne, cet alignement béninois est vécu comme un coup de poignard dans le dos de la part d’un partenaire historique.

L’histoire aurait pu s’arrêter là, comme une brouille passagère entre voisins que les intérêts économiques ramèneraient rapidement à la raison. Il n’en fut rien. Malgré la levée progressive des sanctions de la CEDEAO au début de l’année 2024, le Niger refuse de rouvrir sa frontière avec le Bénin. Les raisons officielles évoluent mais convergent vers le même grief fondamental : Cotonou abriterait, dans sa partie septentrionale, des bases militaires françaises destinées à entraîner des groupes armés pour déstabiliser les régimes sahéliens. Accusations catégoriquement rejetées par le Bénin, mais qui s’installent dans le discours officiel nigérien comme une justification durable du blocus.

En mai 2024, la tension franchit un nouveau palier. Le brut nigérien commence à couler dans le pipeline Agadem-Sèmè-Podji, cet oléoduc de près de 2 000 kilomètres construit avec les investissements de la CNPC chinoise pour relier les gisements du bassin d’Agadem au terminal d’exportation béninois. Mais la frontière terrestre côté nigérien reste close. Patrice Talon tape du poing sur la table : le Bénin bloque le premier chargement de pétrole nigérien à Sèmè-Podji.

Niamey réplique en juin 2024 en fermant les vannes de l’oléoduc à la station initiale de Koulele, après l’arrestation par les autorités béninoises de cinq ressortissants nigériens sur le terminal de Sèmè-Podji, dont des cadres de WAPCO, la compagnie chinoise gérant le pipeline. Le front patriotique pour la libération nigérien revendique peu après le sabotage d’une section du pipeline sur le sol nigérien. Une médiation d’urgence menée par les anciens présidents béninois Nicéphore Soglo et Boni Yayi à Niamey évite la rupture totale, mais le statu quo diplomatique demeure. En janvier 2026, les deux pays franchissent le seuil de l’irréparable en procédant à des expulsions réciproques de diplomates, consacrant officiellement l’enlisement de la crise.

Le coût économique de ce bras de fer est colossal des deux côtés. Le Port Autonome de Cotonou perd des recettes douanières considérables, le fret nigérien étant massivement dérouté vers Lomé, faisant exploser le coût du transport pour les importateurs nigériens. De son côté, le Niger finance à prix d’or un détour logistique que sa situation de pays enclavé et ses finances publiques sous pression peuvent difficilement se permettre indéfiniment. Les marchés de Malanville, jadis carrefour commercial animé à la frontière des deux pays, tournent au ralenti. Le fleuve Niger, au niveau du passage de Gaya, est devenu la seule alternative périlleuse pour les voyageurs qui traversent en pirogue, au mépris de leur sécurité.

Le signal de Wadagni : un ministre de la Défense comme message diplomatique

La poignée de main était un symbole. Mais la diplomatie ne vit pas que de symboles. Dans les heures qui ont suivi sa prestation de serment, Romuald Wadagni a posé un acte concret qui a immédiatement été décrypté à Niamey comme une réponse directe au principal grief sécuritaire nigérien. Parmi les nominations de son premier gouvernement, un nom a retenu l’attention des analystes : Gildas Agonkan, nommé ministre délégué à la Défense nationale.

Gildas Agonkan n’est pas un inconnu pour les autorités nigériennes. Il était l’ambassadeur du Bénin à Niamey au moment le plus aigu de la crise diplomatique, celui qui a traversé les pires tempêtes de la relation bilatérale depuis son poste diplomatique. Le choisir pour superviser le portefeuille de la Défense nationale n’est pas un hasard de casting ministériel. C’est un message adressé au Général Tiani avec la précision : le Bénin place à la tête de ses affaires militaires un homme que Niamey connaît, avec lequel elle a parlé, et dont la nomination signifie que Cotonou est prêt à engager un dialogue de fond sur les questions sécuritaires qui bloquent la réouverture de la frontière.

Le grief nigérien sur les bases militaires françaises dans le Nord-Bénin est précisément du ressort du ministère de la Défense. En nommant Agonkan à ce poste, Wadagni indique qu’il est disposé à aborder ce dossier directement. Si des inspections conjointes, des échanges de renseignement ou des accords de coopération militaire bilatérale sont sur la table de la nouvelle diplomatie béninoise, c’est Agonkan qui les portera.

Pour le pipeline Agadem-Sèmè-Podji, dont la CNPC chinoise attend avec une impatience croissante la stabilisation pour sécuriser ses investissements estimés à plus de 4 milliards de dollars, le calendrier de la diplomatie s’accélère. Pékin, qui entretient des relations solides avec les deux pays, multiplie les pressions en coulisses pour que le brut nigérien retrouve le chemin du terminal béninois.

Ce qui se joue dans les prochaines semaines autour de ce dossier dépassera largement la relation bilatérale Cotonou-Niamey. La réouverture éventuelle du corridor terrestre et la reprise du flux pétrolier modifieraient l’économie des transports de toute une partie de l’Afrique de l’Ouest, redessinant des routes commerciales que trois ans de blocus avaient profondément déstructurées. Le Togo, qui a bénéficié du détournement du fret nigérien vers Lomé, observera cette évolution avec une attention non dissimulée.

L’AES en bloc à Cotonou : le Bénin face à une alliance soudée

La présence du Premier ministre nigérien à l’investiture de Romuald Wadagni n’était pas un geste isolé. Ali Mahaman Lamine Zeine était flanqué de deux hommes qui disaient, par leur seule présence, que le dégel du côté de Niamey n’était pas une initiative unilatérale mais un mouvement coordonné de l’Alliance des États du Sahel. Abdoulaye Diop, ministre des Affaires étrangères du Mali, expérimenté et incisif, et Karamoko Jean-Marie Traoré, chef de la diplomatie burkinabè, avaient fait le déplacement ensemble. Le message était clair : l’AES ne négocie pas en ordre dispersé. Elle se présente comme un bloc, et c’est à ce bloc que le nouveau Bénin de Wadagni devra répondre.

Avec le Mali, la relation bilatérale est historiquement moins inflammable qu’avec le Niger. Les deux pays partagent une petite frontière fluviale et terrestre via le complexe écologique du W, et le Port Autonome de Cotonou a toujours courtisé Bamako en lui offrant des facilités logistiques en alternative aux ports de Dakar et d’Abidjan. Le grand coup de froid est survenu en janvier 2022, lorsque le Bénin, appliquant les sanctions de la CEDEAO contre le Mali après le second coup d’État du Colonel Assimi Goïta, avait imposé un embargo total que Bamako avait vécu comme une tentative d’asphyxie.

Depuis, les échanges commerciaux se poursuivent de manière relativement fluide, mais la confiance politique reste fragile. La rencontre en marge de l’investiture entre Abdoulaye Diop et Romuald Wadagni a conduit le ministre malien à réitérer la disponibilité de Bamako à bâtir une relation bilatérale fondée sur le respect mutuel de la souveraineté et des choix stratégiques, y compris le choix des partenaires. Une formulation diplomatique qui, dans le contexte sahélien actuel, vise directement les partenariats militaires occidentaux du Bénin.

Avec le Burkina Faso, la relation est sans doute la plus complexe sur le plan sécuritaire. Les deux pays partagent une longue frontière terrestre de plus de 300 kilomètres, située en plein cœur de la zone rouge du terrorisme, là où le JNIM et l’État islamique au Grand Sahara naviguent entre le parc national de la Pendjari côté béninois et l’Est du Burkina Faso. Ouagadougou, sur la même ligne idéologique que Niamey depuis que le Capitaine Ibrahim Traoré a pris le pouvoir, soupçonne régulièrement les autorités béninoises de coopérer insuffisamment dans la surveillance des mouvements djihadistes, voire d’abriter des instructeurs occidentaux dans ses zones septentrionales. La présence de Karamoko Jean-Marie Traoré à Cotonou ne signifie pas que ces soupçons sont levés. Elle signifie que Ouagadougou ne souhaite pas couper les ponts économiques, mais exige un dialogue sécuritaire franc et direct que l’ère Talon n’avait pas su instaurer.

Ce que la venue collective de l’AES à Cotonou enseigne au nouveau pouvoir béninois, c’est que Wadagni ne traite plus avec trois voisins aux griefs séparés. Il traite avec une confédération qui a aligné ses positions et qui conditionne, collectivement, la normalisation économique à des réponses politiques sur des questions de souveraineté et de sécurité. La clé de voûte reste le Niger et la réouverture de la frontière terrestre : si Cotonou parvient à rassurer Niamey sur les accusations militaires qui justifient le blocus, l’ensemble du bloc sahélien rouvrira ses vannes économiques vers le corridor béninois.

L’espoir, prudent mais réel

Rien n’est réglé. La frontière terrestre entre le Bénin et le Niger reste fermée à l’heure où ces lignes sont écrites. Le pipeline Agadem-Sèmè-Podji n’a pas repris son activité. Les diplomates expulsés en janvier 2026 n’ont pas regagné leurs postes. Et le Général Tiani, dont la légitimité interne repose en partie sur la rhétorique souverainiste anti-occidentale, ne peut pas se permettre un revirement diplomatique spectaculaire sans risquer d’apparaître aux yeux de sa propre base comme l’homme qui a capitulé.

C’est un pari à quitte ou double qui s’est joué sous le soleil de la Marina. En tendant la main au bloc sahélien, la nouvelle présidence béninoise a abattu sa première carte, forçant le Niger à sortir de son mutisme. Mais la méfiance reste le maître-mot. Cette poignée de main n’est pas un traité de paix, c’est un sursis. Le dégel a sonné à Cotonou, mais à la frontière nord, les vannes restent closes, rappelant que la réalité des armes est souvent plus tenace que la courtoisie des salons.