Fermé en 2019 après des tirs contre un avion en approche, l’aéroport de Bamenda symbolisait l’isolement d’une région frappée par la crise anglophone. Six ans plus tard, le 16 avril 2026, le pape Léon XIV y atterrit sur une piste réhabilitée, marquant la réouverture d’une infrastructure stratégique longtemps réduite au silence. Entre rupture et renaissance, Bamenda retrouve une voie aérienne et, avec elle, une part de sa connexion au reste du pays.
1985 : un aéroport pour recoudre le pays
Pour comprendre ce que représente Bamenda-Bafut Airport — code IATA : BPC, code OACI : FKKV, altitude 1 239 mètres sur les hauts plateaux de l’Ouest camerounais — il faut remonter à 1985. Cette année-là, Paul Biya, au pouvoir depuis trois ans, inaugure une piste de 2 500 mètres taillée dans le basalte du Nord-Ouest. Le geste est politique autant qu’infrastructurel. La réunification de 1961 entre le Cameroun francophone et la partie anglophone issue du mandat britannique a vingt-quatre ans. Elle reste fragile, contestée dans ses modalités, ressentie par beaucoup d’Anglophones comme une absorption plutôt qu’une union. Construire un aéroport à Bamenda, c’est dire que la région existe, qu’elle compte, qu’elle mérite d’être reliée au reste du pays par autre chose que des routes cahoteuses.
Cette même année 1985, Jean-Paul II atterrit sur cette piste toute neuve. Il est le premier pape à fouler le sol de Bamenda. Il célèbre une messe pour les familles en plein air, sur le tarmac lui-même, devant une foule qui n’a jamais rien vu de tel. L’aéroport a quelques mois d’existence. Il accueille déjà un événement qui entrera dans la mémoire collective de l’Église camerounaise. Pour les catholiques du Nord-Ouest, ce sol bituminé perché à 1 239 mètres d’altitude devient, ce jour-là, quelque chose de plus qu’une infrastructure de transport.
Les décennies suivantes seront moins glorieuses. L’aéroport végète, fonctionne par intermittence, reste sous-exploité dans une région que les investissements publics atteignent avec parcimonie. Il faut attendre 2017 pour que Camair-Co ouvre enfin des liaisons commerciales régulières vers Douala et Yaoundé. Le premier vol commercial décolle le 20 juillet 2017. La région anglophone respire. Pas pour longtemps.
2019 : les balles dans le fuselage
La crise anglophone couve depuis fin 2016. Ce qui avait commencé comme une protestation de juristes et d’enseignants contre l’imposition du droit et des programmes francophones dans les régions anglophones s’est transformé, au fil des répressions et des radicalisations, en conflit armé ouvert entre les forces de défense camerounaises et des groupes séparatistes réclamant l’indépendance d’une «République d’Ambazonie». Plus de 6 500 morts, plus de 500 000 déplacés selon l’International Crisis Group. Des villages brûlés. Des écoles fermées pendant des années. Des prêtres enlevés, certains tués.
Le 1er décembre 2019, le conflit atteint le ciel. Un appareil de Camair-Co en approche de Bamenda est pris pour cible. Les tirs séparatistes percent le fuselage. L’avion atterrit , par chance, sans blessés mais l’image suffit. L’aéroport ferme. Les liaisons commerciales sont suspendues. La région du Nord-Ouest bascule dans un isolement qui s’ajoute à toutes ses autres souffrances : plus d’accès aérien, plus de connexion directe avec le reste du Cameroun, plus rien de ce que la piste de 1985 était censée représenter.
Pendant cinq ans, l’aéroport de Bamenda sert essentiellement à des usages militaires. La tour de contrôle tourne au ralenti. La salle d’attente reste vide. Sur le tarmac où Jean-Paul II avait célébré la messe, les herbes finissent par pousser entre les dalles. C’est l’image exacte de ce que la guerre fait aux territoires qu’elle traverse : elle ne détruit pas seulement les hommes, elle efface les signes de la vie ordinaire, les connexions, les circulations, tout ce qui permet à une région de se sentir partie d’un ensemble.
2026 : le béton et la foi
La décision de faire étape à Bamenda dans le voyage apostolique de Léon XIV n’était pas évidente. Envoyer le chef de l’Église catholique mondiale dans une zone de conflit actif, sur un aéroport hors service, exigeait des garanties sécuritaires qu’aucune partie au conflit ne pouvait donner seule. Mais quelque chose s’est produit que les négociateurs n’avaient peut-être pas entièrement anticipé : l’annonce de la visite papale a créé ses propres conditions de possibilité.
Dès la confirmation du programme, les travaux de réhabilitation de l’aéroport sont lancés en urgence. Les équipes de l’Aéroport du Cameroun et de la Cameroon Civil Aviation Authority interviennent sur la piste, les procédures de navigation, l’éclairage, les installations, la sécurité incendie. Fin mars 2026, les vols-tests sont concluants : un Boeing 737 et un Q-400 de Camair-Co se posent sans incident, suivis d’un appareil technique de l’ASECNA. L’infrastructure tient. Elle peut accueillir le pape.
Parallèlement, une alliance séparatiste annonce un cessez-le-feu de trois jours. Le ciel de Bamenda, qui avait vu passer des balles en 2019, reste silencieux le 16 avril 2026. Léon XIV atterrit à 10h40. Il est accueilli par les autorités et l’Église locales. Sur la route menant à la cathédrale Saint-Joseph, des milliers de fidèles bordent le trajet depuis l’aube. Beaucoup n’avaient plus vu d’avion commercial se poser ici depuis cinq ans.
La messe sur le tarmac, quarante et un ans après
Il y a des coïncidences que l’histoire fabrique avec une précision qui dépasse le calendrier. Quarante et un ans après Jean-Paul II, Léon XIV célèbre une messe pontificale en plein air sur le tarmac de l’aéroport de Bamenda. Même lieu. Même geste. Contexte radicalement différent.
En 1985, Jean-Paul II venait inaugurer symboliquement une infrastructure neuve dans un pays en paix relative. En 2026, Léon XIV vient sur un tarmac réhabilité à la hâte, dans une région qui essaie de se relever, devant près de 20 000 fidèles dont beaucoup sont des déplacés internes, des familles fracturées, des survivants. Les chants et les danses camerounaises qui animent la célébration portent une joie différente de celle de 1985 — plus grave, plus chargée, celle des gens qui ont failli ne jamais se retrouver là.
Mgr Andrew Fuanya Nkea, archevêque de Bamenda et président de la conférence épiscopale du Cameroun, a dit au Pape ce que cet aéroport représentait pour les siens : «Vous êtes venu vers nous comme le Bon Pasteur qui n’abandonne jamais son troupeau, et votre présence a relevé notre moral ». Cette phrase ne parle pas seulement de spiritualité. Elle parle de l’abandon concret, physique, infrastructurel, que la fermeture de l’aéroport a représenté pendant cinq ans pour une région déjà éprouvée. Le Bon Pasteur, ici, est aussi celui qui a rendu possible le retour des avions.
Léon XIV, dans son homélie, a dit ce qu’il fallait dire à des gens qui savent ce que la guerre coûte vraiment : «Il suffit d’un instant pour détruire, alors qu’une vie entière ne suffit souvent pas pour reconstruire ». Sur ce tarmac qui a mis cinq ans à retrouver une piste praticable, la formule n’avait rien d’abstrait.
Après le pape, l’avion
L’engagement a été pris, publiquement, par les autorités camerounaises et par Camair-Co : l’aéroport de Bamenda ne fermera pas après le départ de Léon XIV. Les vols réguliers reprendront. La piste réhabilitée aux normes internationales restera opérationnelle. Ce n’est pas une promesse lancée dans le vide — les infrastructures sont là, les tests ont été concluants, les procédures sont en place.
Ce détail, dans l’économie symbolique de cette visite papale, n’est pas mineur. Les voyages apostoliques produisent des discours, des images, des émotions collectives qui s’estompent. Ils produisent rarement des aéroports rouverts. Bamenda-Bafut Airport, code IATA BPC, altitude 1 239 mètres, piste 17/35 longue de 2 500 mètres — cette infrastructure perchée sur les hauts plateaux du Nord-Ouest camerounais restera, après le 16 avril 2026, comme la trace concrète, en béton et en asphalte, de ce que ce voyage a changé dans la géographie du possible pour une région qui en avait besoin.
Jean-Paul II était venu en 1985 pour symboliser la connexion. La guerre avait défait ce symbole en 2019. Léon XIV est venu en 2026 pour le restaurer et cette fois, avec une piste aux normes Boeing 737 pour le prouver.
